Au début des années 1960, alors traducteur, l'auteur rencontre Paul Celan en vue de l'édition d'une traduction française de ses poèmes, qui ne voit finalement pas le jour. Echo à l'«Entretien sur Dante» de Mandelstam que l'auteur découvre grâce à Celan et à l'«Entretien sur la montagne» de ce dernier, l'ouvrage offre un dialogue dans lequel poèmes et interprétation s'entremêlent.