Depuis la chute de Constantinople (le 29 mai 1453), les Turcs ne cessent de s'emparer des places fortes de la chrétienté. En 1571, après leur conquête de Chypre, le pape Pie V met sur pied la Sainte Ligue. Le 7 octobre, la flotte ottomane rencontre celle des chrétiens au large de Lépante. Sur les galères de la coalition ont pris place les capitaines Doria, Veniero et Colonna, le jeune Cervantès, futur auteur de Don Quichotte, et don Juan d'Autriche, demi-frère du roi d'Espagn