Emprisonné dans la forteresse de Loevestein en Hollande, à la suite de querelles politico-religieuses, Hugo Grotius s'évade et se réfugie en France. Il y rédige les trois livres de ce traité publié en 1625 et dédié à Louis XIII. Ces textes inaugurent une science du droit systématique et rationnelle, ils abordent successivement l'origine du droit, les causes de la guerre, le droit de la guerre.