Si Philippe II d'Espagne hérite de son père Charles-Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, un territoire morcelé délicat à gouverner, l'expansion ottomane, la réforme protestante et l'émergence de l'Angleterre lui compliquent encore davantage la tâche. Cette biographie suit le monarque confronté à ses défis, tentant de nuancer certains lieux communs attachés à sa personne.